Avfallshierarkiet, som vanligvis vises som en omvendt trekant (for eksempel dette bildet på EPAs nettsted), gir en hierarkisk tilnærming til å vise mest foretrukne versus minst foretrukne tilnærminger til fastavfallsgenerering og -administrasjon. De faktiske kategoriene kan variere i spesifikt navn og nummer, avhengig av hvilken gruppe som bruker denne modellen, men den grunnleggende tankeprosessen er at unngåelse av forbruk og kildeduksjon sammen med gjenbruk er å foretrekke for resirkulering, som i sin tur foretrekkes å avfall til energi og til slutt plassering i deponier. USAs EPA kategoriserer avfallshierarkiet i fire kategorier, som er omtalt nedenfor.
01 - Kildereduksjon og gjenbruk
Den mest foretrukne tilnærmingen til avfallshåndtering er å ikke opprette den i utgangspunktet. Dette kan innebære valg for å unngå unødvendig forbruk av varer og tjenester, og det kan også inkludere målrettet å redusere inngangene som går inn i etableringen av produkter - kildereduksjon. Slike kildereduksjonstiltak kan inkludere redusert bruk av uorganiske materialer og energibesparelse, samt opprettelse av mindre forurensning og giftighet av avfall. Populære initiativer inkluderer emballasjeduksjon, mer energieffektiv produksjon og anlegg, bruk av fornybare energikilder og mer drivstoffeffektiv transport av varer. Reduksjonen av vannforbruk og vannavtrykk har nylig blitt et fokuspunkt for arbeidet med å redusere avfall.
Gjenbruk er en annen kraftig takt for å unngå avfallsproduksjon. For eksempel kan gjenbrukbare emballasjesystem eliminere behovet for engangsemballasje, og også gi bedre produktbeskyttelse, og dermed redusere produktskade og tap som er forbundet med det. Bortsett fra gjenbrukbar emballasje. Mer generelt sett kan opprettelsen av mer holdbare varer være en gunstig tilnærming til reduksjon av avfall.
02 - Gjenvinning og kompostering
I den utstrekning at innledende kildeduksjon eller bruk av holdbare gjenbrukbare varer ikke er mulig, omfatter neste foretrukne tilnærming gjenvinning av produkter, eller kompostering av organisk materiale.
Gjenvinning innebærer innsamling, sortering og behandling av produkter i råvarer som kan brukes som innganger for produksjon av nye produkter. For sin del resulterer gjenvinning av produkter generelt i et materiale som er mer energieffektivt, mindre forurensende og mer kostnadseffektivt å produsere, samtidig som forbruket av jomfruelige materialer unngås. Ta for eksempel tilfelle av aluminium. Over 61 milliarder aluminiumsburger ble resirkulert og gjenbrukt i USA i 2011, noe som representerte en utvinningsgrad på 65 prosent. I ferd med å bli gjenvunnet, ble bruken av 17 millioner fat bensin unngått, idet mindre energi er nødvendig for å behandle resirkulert materiale enn jomfruinnhold.
Kompostering innebærer omlegging av organisk materiale, for eksempel hagebeskjæring og matrester fra deponier, og dermed forhindre utslipp av skadelige drivhusgasser.
03 - Avfall til energi
Prosessen med spill-til-energi (WTE) innebærer fangst av energi fra søppel. Dette oppnås ved hjelp av en rekke tilnærminger, inkludert avfallsforbrenning, pyrolisering, anaerob, fordøyelse, forgasning og gjenvinning av deponi.
I Sverige for eksempel forbrennes omtrent halvparten av fast avfall for å generere elektrisitet. Pyrolyse brukes i slike prosesser som å skape ren energi fra gamle dekk , så vel som å konvertere skrapplast til olje .
04 - Behandling og avhending
Bortskaffelse er det endelige alternativet i avfallshierarkiet, men en viktig komponent i integrert avfallshåndtering. Deponier er den vanligste tilnærmingen til avhending, med design, drift og uttjente krav streng kontrollert. I USA må deponier følge strenge standarder fastsatt av EPA, og er vanligvis regulert på statlig, tribal eller lokalt nivå.
Selv på deponier er det oppmerksomhet til gjenoppretting. Metangass, som genereres ved å nedbryte organisk materiale, kan bli tatt for energi. Og etter nedleggelse kan deponier være avkortet og repurposed til annen bruk, for eksempel parker eller golfbaner.