I årene mellom 1950 og 2011 økte industrien i gjennomsnitt med en prosentandel på 9 prosent og forventes å spore et tilsvarende nivå av utvidelse i fremtiden. Med denne spredning har behovet for å effektivt resirkulere dette materialet og holde det ut av deponier blitt forstørret. Faktisk, mens plast utgjorde mindre enn en prosent av kommunalt fast avfall i 1960, hadde det i det første tiåret av 2000-tallet nådd dobbelt tall. I hele verden blir en rekkevidde på mellom 22 prosent og 43 prosent av plast deponert i deponi, ifølge FNs miljøprogram.
Nøkkelfakta å vurdere
Her er noen andre fakta å vurdere fra Worldwatch Institute
- Kun 9 prosent av post-forbrukerplastene , som utgjorde 2,8 millioner tonn, ble resirkulert i USA i løpet av 2012. Balansen, totalt 32 millioner tonn, ble sendt til deponi eller på annen måte bortkastet.
- Om lag 4 prosent av det årlige petroleumsforbruket globalt brukes til å produsere plast, med ytterligere 4 prosent ansatt til kraftprosesseringsprosesser for plastproduksjon.
- Avfall til energi er en svært viktig tilnærming i Europa, hvor 36 prosent av forbrukerplastene ble brent for å generere energi i 2012. Gjenvinning absorberte 26 prosent av plastproduksjonen etter forbrukeren eller 6,6 millioner tonn. Balansen, 38 prosent av post-forbrukerplast, endte opp i deponier.
Problemet med plast søppel i havene
I tillegg kommer mellom 10 og 20 millioner tonn plast en gang årlig i havene. Ifølge en undersøkelse som er sitert av Worldwatch Institute, er det 5,25 triljoner plastpartikler som veier totalt 268 940 tonn, for tiden driver seg i havene rundt om i verden. Den økonomiske effekten av denne situasjonen utgjør tap på 13 milliarder dollar per år, skapt av økonomiske tap for fiskeri og turisme, samt tidsspenningstrender.
Ukontrollert resirkulering
En av utfordringene for bærekraftig gjenvinning har vært strømmen av plastmateriale til usofistikerte resirkuleringsoperasjoner i utlandet, noe som gir forurensende stoffer og forurenser vann i forbindelse med resirkulering, eller alternativt at i stedet for å bli resirkulert, slår slikt materiale ut i avfall til energi planter mangler effektive forurensningskontroller. I 2012 ble 56 prosent av verdensomspennende plast gjenvunnet til Kina, men takket være Green Hence Operation 2010, reduserer kinesiske myndigheter gradvis antall uregulerte anlegg.
Møte behovet for gjenvinning
Som svar på skiftet til plast har plastgenvinningsindustrien fortsatt å vokse ut. Plastresirkulatorer gir mange fordeler både miljømessig og økonomi.
Ifølge Institutt for gjenvinningsindustri (ISRI) er det mange miljøfordeler ved å bruke resirkulert materiale versus jomfru materiale i form av redusert etterspørsel etter råressurser, samt redusert energi som kreves for bearbeiding. Med hensyn til omlegging bidrar resirkulering til å holde plastmateriale ur deponier. I tillegg er bruk av resirkulert materiale mer energieffektivt når det gjelder produksjon enn nytt materiale, samtidig som forbruket av nye ressurser unngås. For eksempel bemerker US Environmental Protection Agency (EPA) at plastgenvinning resulterer i betydelige energibesparelser på omtrent 50-75 MBtus per tonn resirkulert materiale versus produksjon av ny plast ved bruk av uorganiske materialer.
Fortsatt fremskritt
Fremgang gjøres fortsatt i utvinningsgraden for plastmateriale, og i effektiviteten til resirkuleringsindustrien.
I de siste 25 årene har for eksempel sofistikert sorterings- og resirkuleringssystem blitt utviklet for å bidra til å forme det moderne plastgenvinningssystemet. Et eksempel er at nyvinningsanlegg for drikkeflasker nå er i stand til å resirkulere polyetylentereftalat (PET) flasker i matvareplastikk. I tillegg fortsetter forskerne å finne ut hvordan man får mer verdi fra plastrester i en rekke kreative tilnærminger, som kommer fra avfallsenergi til konvertering av plast til olje.
I 2010 ble 9,2 milliarder tonn plast resirkulert, inkludert 5,3 milliarder pund av post-industriell skrap og 3,7 milliarder pund av post-forbruker materiale. USA eksporterte plastskrot på 940 millioner dollar i 2010.
Systematisk tilnærming nødvendig
Industriedanke ledere innser at en systematisk tilnærming må tas når man ser på dette problemet - omfavner hele produktets livssyklus. Utfordringen er å fullt ut utnytte de fantastiske egenskapene til plast mens du lager et system som prioriterer design for resirkulering og mer effektiv gjenoppretting .
Mens fremtiden for plastgenvinning er lovende, har den fortsatt en lang vei å gå. En stor andel plastmateriale går fortsatt til deponier, av mange grunner, inkludert ufullstendig dekning av kommunale curbside resirkuleringsprogrammer, inkonsekvente statslover og lokal forvirring over hva som er eller ikke er resirkulerbare, produktdesign problemer, samt andre problemer.